2018年世界杯预选赛从2015年3月陆续开打，直到2017年11月才全部结束，六大洲两百多支球队为32个决赛圈名额展开角逐。俄罗斯作为东道主自动入围，剩下的31个席位要在漫长赛程中一场一场拼出来。回头看这段旅程，既有传统强队的稳定输出，也有不少让人意外的结局。
亚洲区：国足的十二强赛之旅
亚洲区预选赛分阶段推进，中国队从四十强赛惊险出线，时隔十五年再次站上十二强赛的舞台。与韩国、伊朗、乌兹别克斯坦等队同组，主客场奔波之下，球队在里皮接手后有过击败韩国的高光时刻，但整体积分始终没能挤进前两名，最终以小组第五结束征程。伊朗提前锁定出线，日本、沙特、韩国直接晋级，澳大利亚则通过附加赛击败洪都拉斯拿到名额。
南美区：最后一轮才见分晓
南美区十支球队进行双循环，赛程长达两年。巴西早早确立优势，其余球队把悬念留到了最后一轮。阿根廷在高原客场面对厄瓜多尔，开场先失一球，随后梅西上演帽子戏法完成逆转，把球队送进决赛圈；智利因为净胜球劣势被挤到第六，遗憾出局；秘鲁拿到附加赛资格，并在附加赛中淘汰新西兰，时隔三十六年重返世界杯。
欧洲区：小组头名与附加赛的残酷
欧洲区五十多支球队分成九个小组，只有小组第一直接晋级，八个成绩最好的小组第二进入附加赛。德国、英格兰、西班牙、法国等队均以小组头名身份过关。附加赛抽签把意大利与瑞典放在一起，两回合总比分0比1，意大利自1958年以来首次无缘世界杯，成为这届预选赛最轰动的新闻；荷兰同样在小组赛阶段被淘汰，无缘俄罗斯。
另一个亮点来自冰岛。这个人口只有三十多万的国家，在小组中力压克罗地亚等对手拿到头名，继2016年欧洲杯之后再度创造历史，首次闯入世界杯决赛圈，维京战吼也随之被更多人记住。
其他大洲与这届预选赛的意义
非洲区五张门票被尼日利亚、埃及、塞内加尔、突尼斯和摩洛哥拿走。埃及时隔二十八年回归，塞内加尔也结束了十六年的等待。中北美及加勒比地区，墨西哥顺利出线，美国在最后一轮客场输给特立尼达和多巴哥，意外跌出前四，巴拿马则凭借关键进球首次晋级。大洋洲的新西兰在附加赛中不敌秘鲁。
把整届预选赛串起来看，冷门与逆袭是主旋律。意大利、荷兰、美国、智利这些熟悉的名字缺席决赛圈，冰岛、巴拿马、秘鲁则写下自己的第一次或久违的回归。密集的赛程、主客场差异与最后时刻的积分计算，让预选赛本身就成了一个独立的故事，也为2018年夏天在俄罗斯的舞台埋下不少伏笔。
